Her Stem Space

Il était une fois, dans un lab faiblement éclairé caché dans les couloirs de l’université de Pennsylvanie, une immigrante hongroise menait une guerre silencieuse, pas avec des armes ou des politiques, mais avec des molécules, de la détermination et une croyance résolue. Katalin Karikó, un nom autrefois griffonné dans les marges négligées des recherches, est maintenant gravé dans les annales des lauréats du prix Nobel. Mais sa venue n’était rien de moins que météorique : elle était lente comme de la mélasse, marquée par le rejet, le scepticisme et une série interminable de revers.

Née le 17 janvier 1955, en Hongrie, la croyance de Katalin Karikó en l’ARN messager (ARNm) étant un outil thérapeutique était considérée comme frange au mieux, au pire comme illusoire. Dans une ère où l’innovation scientifique est souvent liée à la tradition, elle a osé rêver que le ARNm pouvait instruire les cellules pour faire des protéines et battre les maladies depuis l’intérieur. Le monde scientifique n’était pas prêt. Ses subventions se sont taries, les promotions lui ont échappé et sa présence même dans le milieu universitaire a été jugée « sans qualité de professeur ». Elle a été rétrogradée, privée de fournitures de laboratoire de base comme l’eau déionisée et exclue des réunions. En 2013, ses affaires ont été emballées et déplacées à son insu.

Mais le monde a changé en 2020. La pandémie qui a mené la planète à une paralysie a également propulsé l’ARNm sous les projecteurs. Les vaccins qui ont mené l’humanité hors du désespoir, Pfizer-BioNTech et Moderna, se sont tenus haut dans la même fondation que Karikó et sa collaboratrice, Dr. Drew Weissman, avaient posée. Ensemble, ils ont été les pionniers des modifications biochimiques qui ont stabilisé l’ARNm et permis son administration sûre et efficace dans le corps humain. Ce qui était autrefois source de mépris est devenu une véritable aubaine.

Pourtant, cette histoire, aussi triomphante soit-elle, marque non la fin mais le prélude d’une plus grande révolution. Le ARNm n’est pas seulement une solution contre le COVID-19 ; c’est une plateforme, un plan pour le prochain âge d’or de la médecine. Aujourd’hui, des essais cliniques sont en cours pour le virus Zika, la rage, la tuberculose, le VPH et même les cancers du sein et des ovaires. Dans le pipeline se trouvent le VIH, le paludisme, le cancer du pancréas et les maladies génétiques, tous attendant la précision de l’ARNm.

Cette renaissance biomédicale est non seulement alimentée par des molécules, mais par des femmes, visionnaires, généticiennes, immunologistes, oncologistes, plusieurs d’entre elles, comme Karikó, ont mené une lutte acharnée pour obtenir une reconnaissance. Dans le monde à enjeux élevés de l’innovation clinique, les femmes ne se contentent pas de participer, elles sont menantes. Les thérapies ARNm peuvent être personnalisées à la composition génétique du patient, ce qui permet un avenir où les disparités de santé liées au genre pourraient enfin disparaître. Ceci est particulièrement crucial dans un monde où les essais et les traitements centrés sur les hommes ont historiquement — et souvent délibérément — laissé les femmes de côté.

Pourtant, l’écart entre les sexes dans les STEM persiste comme une relique désuète. Selon l’UNESCO (2023), seulement 33,3 % des chercheurs dans le monde sont des femmes, avec les nombres diminuant si l’on considère les femmes de couleur, celles dans des nations à faible revenu, et celles venant des groupes historiquement marginalisés. Les disparités de financement, les biais de publication et l’exclusion des rôles de direction continuent de ronger le domaine comme un virus sans vaccin. Mais le changement est en marche. Le prix Nobel de Karikó en 2023 a été plus qu’un triomphe individuel : c’était un flambeau transmis à la prochaine génération de femmes scientifiques.

À travers le globe, les femmes scientifiques façonnent une politique de santé mondiale équitable et repensent la distribution des modèles de vaccins, et interrogent les éthiques de l’accès biotechnologique. Elles veillent à ce que les percées médicales ne soient pas accaparées par le privilège mais guidées par la compassion. Ces femmes ne sont pas seulement dans les laboratoires, elles sont aussi dans les salles de réunions, les agences de réglementation, et les salles de classe.

L’ARNm, dans toute sa complexité élégante, est un symbole de ce qui se passe quand la science, la persistance et la rébellion convergent. Et les femmes, libérées du rejet, éclairées par un objectif, dirigent son avenir. Depuis le fredonnement stérile des laboratoires aux applaudissements tonitruants des cérémonies de Nobel, leur parcours remodèlent la médecine et redéfinissent ceux qui seront reconnus comme des pionniers.

Donc, que ce soit connu : dans l’histoire de la montée de l’ARNm, les femmes ne sont pas de simples notes de bas de page. Elles sont les auteures du prochain chapitre de la santé humaine.

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Translated by Rime Tazout